L’Athletic Bilbao, avversario del Napoli nei play-off di Champions League, e’ uno dei tre club spagnoli (gli altri due sono Real Madrid e Barcellona) a non essere mai retrocessi e ad aver partecipato a tutte le edizioni del massimo campionato iberico. Pur facendo affidamento soltanto su giocatori nati e cresciuti nella regione basca, l’Athletic, fondato nel 1898, puo’ vantare un palmares di tutto rispetto, con 8 campionati, 23 Coppe del Re e una Supercoppa di Spagna. Attualmente al 37^ posto del ranking Uefa per coefficiente, la formazione ora allenata da Ernersto Valverde – quarta nella scorsa edizione della Liga dopo l’eliminazione nella fase a gironi di Europa League – e’ apparsa per l’ultima volta nella fase a gironi di Champions League nel 1998, anno del centenario. Il miglior piazzamento nella massima competizione europea (era allora Coppa dei Campioni) risale pero’ al lontanissimo 1956, con il traguardo centrato dei quarti di finale: giustiziere dei baschi il Manchester United, che rimonta il 5-3 dell’andata al San Mames (ora abbattuto e ampliato a 55mila posti) con un 3-0 all’Old Trafford. Nessun precedente con il Napoli, ma e’ proprio contro un’italiana, la Juventus, che l’Athletic tocca il punto piu’ alto della sua storia europea (bissato nel 2011/12) raggiungendo la finale di Coppa Uefa nel 1976/77 poi persa nel doppio confronto per la regola dei gol in trasferta (sconfitta per 0-1 a Torino, successo per 2-1 a Bilbao). In quella stessa edizione il Bilbao aveva eliminato il Milan di Capello e Albertosi oltre al Barcellona di Crujff. Sconfitta ancora piu’ amara in finale di Europa League nel 2012, ad opera dell’Atletico Madrid: 3-0. In precedenza l’Athletic aveva perso la finale della Coppa Latina nel 1956 contro il Milan.
Avversarie europee: la scheda dell’Atletico Bilbao
