Il debutto in nazionale maggiore di Paolo Maldini avviene, a 19 anni, il 31 marzo 1988 a Spalato in Jugoslavia-Italia (1-1). Nello stesso anno, Maldini viene convocato per disputare il campionato d’Europa 1988 e gioca titolare tutte le quattro partite disputate dagli azzurri, sconfitti in semifinale dall’URSS. Due anni dopo, Maldini è ancora convocato da Vicini, stavolta per disputare il campionato del mondo 1990. Il giovane difensore si trova impiegato in tutte le 7 partite disputate dalla formazione azzurra che vede sfumare il sogno di vittoria in semifinale nella storica sfida persa ai rigori contro l’Argentina di Diego Armando Maradona.